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1931: el año en que Managua tembló por primera vez

© AP Photo / AP PhotoEl Palacio Nacional de Managua en 1931, antes de ser golpeado por el terremoto del 31 de marzo
El Palacio Nacional de Managua en 1931, antes de ser golpeado por el terremoto del 31 de marzo - Sputnik Mundo, 1920, 30.03.2021
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Nicaragua vivía indiferente a un peligro inminente hasta que en 1931 su capital, Managua, sufrió su primer gran terremoto. Mientras la población se concentraba en los mercados para preparar sus comidas de Semana Santa, empezó la catástrofe. Un sismo de escala 5,8 dejó cerca de 1.500 muertos y miles de viviendas afectadas.
Para 1931, la ciudad de Managua, capital de la República de Nicaragua, no tenía más de entre 40.000 y 60.000 habitantes, una cifra alejada de los más de 1 millón de la actualidad. Era una ciudad en pleno crecimiento: había sido elegida como capital de Nicaragua recién en 1852 y antes de 1846 ni siquiera era considerada ciudad.
Aquel 31 de marzo, además, era martes de Semana Santa, por lo que muchos habitantes aprovechaban para abastecerse de alimentos en los mercados locales antes de los días feriados. Ninguno esperaba lo que acontecería a media mañana de aquel martes.
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Los relatos históricos y reportes científicos que recuerdan el evento coinciden en las 10:23 horas como el momento exacto del inicio del terremoto. Lo primero fue un fuerte temblor en toda la ciudad. Era el efecto del sismo de 5,8 grados en la de Richter, registrado a una profundidad de 5 kilómetros y con epicentro cerca de la Estatua de Montoya, un homenaje a Francisco Montoya Acevedo y a los soldados nicaragüenses que defendieron al país en 1907 en el conflicto armado contra Honduras y El Salvador.
Tiempo después los académicos comprobaron que el sismo se originó en una falla geológica que atraviesa Managua y que fue denominada como "falla del Estadio" porque atraviesa el suelo por debajo del Estadio Nacional Dennis Martínez. El lugar en el que se produjo el sismo y la poca profundidad fueron determinantes para que su capacidad destructora se maximizara.
En efecto, un artículo publicado por la Mesa Nacional para la Gestión de Riesgo —una articulación de organizaciones sociales en torno a la gestión de desastres en Nicaragua— recordó que en pocos minutos el terremoto provocó destrozos totales en unas 6.000 plantas físicas, entre edificios y viviendas.
Entre los destrozos más importantes estuvo el de la cárcel más grande del país, cuya estructura colapsó sobre la población carcelaria y provocando centenares de muertes. También se vieron destruidas las instalaciones del Mercado Central y el Mercado San Miguel, el Teatro Variedades y otros edificios emblemáticos y de origen colonial como el Palacio de las Comunicaciones o la Casa del Águila.
También fue seriamente afectado el Palacio de La Loma, sede de la Presidencia en Managua en ese momento.
Si el sismo había sido cruel con los habitantes, lo que le siguió no fue más benigno. Los destrozos provocados por el temblor desataron una serie de incendios generalizados en la ciudad. Las crónicas consignan que veinte manzanas de Managua fueron arrasadas por el fuego luego de ser destruidas por el temblor.
En total, ese día hubo entre 1.200 y 1.500 fallecidos, además de unas 2.000 personas heridas y cerca de 45.000 damnificados por el sismo. En suma, el 75% de la población de Managua sufrió una afectación grave producto de aquel sismo.
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La reconstrucción que salió mal

Una de las anécdotas que suele repetirse sobre este terremoto es que fue notificado primero a Nueva York, en Estados Unidos, que a Masaya, una ciudad ubicada a 27 kilómetros de distancia y donde descansaba el entonces presidente nicaragüense José María Moncada. Esto sucedió debido a que el mensaje fue transmitido por telégrafo y llegó a la residencia en la que vacacionaba el presidente, a orillas del lago de Masaya, luego de ser retransmitida desde EEUU.
El mandatario ordenó un plan de contingencia que incluyó el traslado temporario del Gobierno hacia la ciudad de Mesatepe, a 50 kilómetros de Managua. Desde allí el presidente organizó la respuesta al desastre junto a su sobrino Antonio Somoza García, quien en ese momento era subsecretario de Relaciones Exteriores y luego se convertiría en dictador del país centroamericano hasta 1956.
La respuesta consistió en contener los incendios y, más tarde, iniciar el proceso de reconstrucción de la ciudad. Según se constató después, solo 500 de las 6.000 plantas físicas destruidas estaban en condiciones de poder ser reconstruidas. Sin embargo, el Gobierno insistió en reparar muchas más viviendas, haciendo en muchos edificios arreglos "cosméticos" que solo encubrieron los daños estructurales.
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Muchas de las construcciones hechas con el sistema taquezal, que combina barro y piedra para las paredes, fueron reparadas de forma precaria y por fuera de las autorizaciones de los especialistas de la época.
Estos arreglos, como los realizados en el Palacio de La Loma, facilitaron que los destrozos fueran aún mayores en el terremoto que Managua sufrió en diciembre de 1972, de magnitud 6,2 y que dejó más de 19.000 fallecidos.
La Mesa Nacional para la Gestión de Riesgo apuntó que, a diferencia de en la actualidad, en 1931 Nicaragua desconocía que, por su ubicación, era un territorio altamente sísmico. La clave está en el contacto entre la placa tectónica de Cocos y la del Caribe, cuya intersección se da en una zona coincidente con el territorio nicaragüense.
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