Brilla en la oscuridad: identifican al tiburón bioluminiscente más grande del mundo

Un equipo internacional de científicos descubrió que tres especies de tiburones: el carocho, el etmopterus lucifer y el etmopterus granulosus, han resultado ser bioluminiscentes.

Hasta la fecha, la bioluminiscencia de los tiburones no ha estado bien documentada, ni se ha estudiado a fondo. Los biólogos marinos Jerome Mallefet y Laurent Duchatelet, de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica), han liderado el esfuerzo para cambiar esta situación.

Gracias a su trabajo realizado en cooperación con Darren Stevens, del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera (Nueva Zelanda), ahora se dio a conocer que el carocho es realmente bioluminiscente. Distintos científicos lo han sospechado desde la década de 1980.

Las tres especies tienen patrones azules que brillan suavemente en su piel y es toda una noticia para los tiburones que habitan en las aguas de Nueva Zelanda. De estos tres, el carocho, que alcanza los 180 centímetros de longitud y tiene una distribución mundial, puede considerarse ahora como el tiburón bioluminiscente más grande del mundo.

De cientos de tiburones capturados, los científicos estudiaron 13 carochos, 7 etmopterus lucifers y 4 etmopterus granulosus. En la piel de las tres especies, consiguieron encontrar fotóforos, un órgano que emite luz en los animales bioluminiscentes.

Patrón luminiscente lateral y dorsal del carocho

© Foto : Frontiers in Marine Science/ Mallefet, Stevens and Duchatelet

Es curioso que los escualos son la única especie en la que la emisión de luz se controla hormonalmente. En particular, los investigadores descubrieron que, en las tres especies, la melatonina desencadena el resplandor, el melanocito alfa lo estimula y la corticotrofina lo apaga.

¿Por qué brillan los tiburones? Es una pregunta difícil de contestar. Como todos los animales de la zona mesopelágica, que se sitúa entre 200 y 1.000 metros por debajo de la superficie de agua, pueden resplandecer por muchas razones: para atraer a la pareja o a la presa y para camuflarse.

Los científicos creen que el brillo concentrado alrededor del vientre y la parte inferior podría ayudar a que estos peces sean prácticamente invisibles desde ciertos ángulos. Estudiar más estas especies permitiría entender cómo funciona el ecosistema de las profundidades marinas en su conjunto.

"Este primer estudio experimental de tres especies de tiburones luminosos de Nueva Zelanda ofrece una visión de la diversidad de la bioluminiscencia y pone de relieve la necesidad de realizar más investigaciones para ayudar a comprender estos inusuales habitantes", escriben los autores del estudio publicado por la revista Frontiers in Marine Science.

La bioluminiscencia es una propiedad bastante común. Es útil para las formas que viven en la oscuridad: hongos, insectos y habitantes marinos. En la zona mesopelágica, la bioluminiscencia es prácticamente un estilo de vida. Se cree que más del 90% de todos los animales que viven a este nivel de profundidad desarrollen alguna forma de bioluminiscencia que utilizan de diferentes maneras.