Tres misiones llegan juntas a Marte: ¿qué van a estudiar en el planeta rojo?

Las misiones Hope de Emiratos Árabes Unidos, Tianwen-1 de China y Perseverance de EEUU arriban a Marte casi en la misma fecha, aunque con diferentes objetivos. Una se enfocará en su atmósfera mientras que las otras quieren estudiar su vida pasada y traer muestras del planeta rojo a la Tierra.

La misión Al Amal (Hope en inglés) de Emiratos Árabes Unidos, la primera enviada por un país árabe, ingresó en la órbita de Marte pero no planea descender. Tianwen-1 de China también se encuentra en la órbita de este planeta, pero su objetivo es descender a la superficie en mayo. Por último, la misión Perseverance de la NASA aterrizará el 18 de febrero.

La razón por la cual todas llegan juntas radica en una 'ventana' que ocurre cada cierto tiempo entre la Tierra y Marte, cuando la distancia entre estos planetas es menor, algo aprovechado por todas las misiones para llegar más rápido.

"En el momento en el que se lanzaron las tres misiones, los dos planetas estaban a 192 millones de kilómetros. Ahí hay que aprovechar porque si no habría que hacer una sonda gigante, con más combustible, que sería mucho más cara", explicó el divulgador científico José Manuel Bautista, cofundador de la Comisión Colombiana de Cohetería y Astronáutica.

Las misiones tardan unos 200 días en llegar a Marte. Viajan a una velocidad de alrededor de 20.000 kilómetros por hora y enfrentan muchas dificultades, tanto en el viaje como en el momento de entrar en la órbita del planeta.

"Para entrar en órbita tienen que reducir esos 20.000 kilómetros por hora a solo 2.000, lo cual es todo un desafío. Perseverance se va a enfrentar a 1.300 grados centígrados cuando entre a la atmósfera del planeta rojo y para eso va a tener un escudo enorme de 4,5 metros", contó Bautista.

La misión Al Amal de Emiratos Árabes Unidos ya ingresó en la órbita de Marte, donde se va a quedar por alrededor de un año marciano (687 días) para estudiar su atmósfera y la interacción con el viento solar. El objetivo es determinar por qué Marte ha perdido su atmósfera y la sigue perdiendo.

Por su parte, las misiones Tianwen-1 de China y Perseverance de EEUU tienen como meta traer muestras del planeta rojo a la Tierra y estudiar restos de vida pasada.

"Somos testigos del comienzo de la carrera espacial por traer un pedazo de Marte. Qué coincidencia que la fecha de traída de muestras de ambos programas espaciales sea 2031", comentó el divulgador, miembro de la Red Astronómica Colombiana (RAC) y de la Asociación Astronómica de Carolina del Norte.

La diferencia es que, mientras que China recién va a estudiar dónde y cómo tomar las muestras en una próxima misión, EEUU va a tomarlas con Perseverance, dado que ya ha explorado Marte con su previa misión Curiosity.

"El rover va a dejar unas muestras selladas en unos tubos especiales y después una sonda europea, en convenio con la NASA, estaría despegando en 2029 para ir por esas muestras. Este sería el primer cohete en la historia en despegar desde Marte", concluyó Bautista.

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