Descubren en chimpancés una bacteria 100% letal que podría transmitirse a los humanos

Científicos han logrado identificar una nueva bacteria que lleva años matando a los chimpancés en un santuario en Sierra Leona. La preocupación de los investigadores es que la siempre fatal enfermedad causada por el microorganismo se transmita a los humanos.

La nueva bacteria se llama Sarcina troglodytae y la enfermedad que causa se ha denominado síndrome neurológico y gastroentérico epizoótico —ENGS, por sus siglas en inglés—. Los hallazgos del equipo internacional, liderado por investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison, se publicaron en la revista científica Nature Communications.

"La enfermedad golpea a sus víctimas de repente. Un chimpancé que parecía sano apenas un día antes, contrae la enfermedad y se tambalea casi como un borracho con un trastorno del sistema nervioso conocido como ataxia. Los chimpancés también sufren hinchazón del estómago y los intestinos. Parecen morir a causa del gas que ingresa al tejido de los intestinos", detalló el medio.

De momento, no se conocen casos de humanos afectados por la enfermedad, pero las similitudes entre los ADN de los chimpancés y los humanos tienen preocupados a los científicos.

"Hay muy pocos patógenos que infectan a los chimpancés y no a los humanos y muy pocos patógenos que infectan a los humanos y no a los chimpancés", dijo Tony Goldberg, uno de los autores del artículo y profesor de epidemiología de la Universidad de Wisconsin-Madison, citado por el diario.

Conocidas enfermedades letales, como el ébola y el sida, han pasado de los primates hominoideos a los humanos. Otras enfermedades, como la influenza y la poliomielitis hicieron el camino inverso.

Además, enfermedades letales en el 100% de los casos, como lo que ocurre con el ENGS, son raras. El mismo ébola, que es una de las dolencias más temidas en los seres humanos, mata aproximadamente al 50% de los infectados.

"Parece algo de lo que debemos preocuparnos", subrayó Goldberg.

Al parecer, la bacteria recién descubierta puede vivir en el suelo. Sin embargo, los científicos todavía no saben exactamente cómo la ingieren los animales.

En un chimpancé infectado, las células de Sarcina troglodytae liberan etanol y dióxido de carbono, los cuales pueden causar los problemas neurológicos y gastrointestinales observados. Además, la bacteria es capaz de entrar en los órganos internos del animal, como sus pulmones e incluso su cerebro.

"No sabemos cómo [la bacteria] llegó allí", afirmó Goldberg, antes de agregar que este es uno de los misterios que los investigadores todavía necesitan resolver.