Descubren que los antiguos homínidos usaban herramientas antes de tener pulgares oponibles

Se creía que la creación de las primeras herramientas de piedra había ido a la par con la evolución del pulgar, ya que es mucho más cómodo sujetar y utilizarlas cuando uno de los dedos es oponible, como lo tenemos ahora. No obstante, los antropólogos determinaron que nuestros ancestros comenzaron a usar herramientas mucho antes.

Un nuevo estudio de los científicos de la Universidad de Tübingen, Alemania, demuestra que los pulgares oponibles y las herramientas podrían no estar tan entrelazados como se pensaba. 

Así, en los últimos años, los australopitecus, un género de homínidos tempranos, fueron considerados como posiblemente los primeros humanos con evidencia indirecta del uso de herramientas, entre hace 2 y 3 millones de años. En comparación con sus antepasados primates, los australopitecus tenían una mejor destreza manual.

No obstante, la nueva investigación sugiere que aunque sus manos tienen proporciones similares a las de los humanos modernos, sus pulgares no fueron tan eficientes como los que tenemos hoy. 

La idea de que nuestros pulgares oponibles de alguna manera jugaron un papel en la evolución de las herramientas se ha hablado durante décadas, pero hasta ahora los científicos no sabían cuándo exactamente surgió el uso eficiente del pulgar en la historia de la humanidad y cómo se relaciona con nuestro desarrollo de herramientas.

Músculo clave

A diferencia de otros estudios anteriores, que solo tomaron en consideración la estructura ósea de los dedos de nuestros antepasados, el equipo de investigadores alemanes tomó otra ruta. En vez de ello, se centró en un solo músculo y articulación de la mano del homínido que han modelado. Se trata del músculo, conocido como oponens pollicis, que se cree que es crucial para la oposición del pulgar, lo que permite la flexión en la articulación trapezometacarpiana (TMC).

Utilizando fósiles y algoritmos que pueden "construir" músculos en copias virtuales de huesos, los científicos crearon modelos tridimensionales de las manos de estos homínidos. Luego, compararon la ubicación de estos músculos, su vía y sus áreas generales de unión entre una variedad de fósiles de especies humanas. 

Los científicos encontraron que si bien nuestro propio género, incluidos los neandertales (Homo neanderthalensis), mostró grados igualmente altos de destreza manual, otros homínidos no lo hicieron. Así, la eficiencia y la destreza del pulgar de todos los australopitecus, por ejemplo, fue mucho menor.

Incluso la última especie de Australopithecus sediba, mostró una menor flexión en la articulación TMC. Sin embargo, los primeros homínidos de este período de tiempo, encontrados en el sitio de Swartkrans en Sudáfrica, tenían manos mucho más similares a las nuestras. Es decir, su pulgar se encontraba a medio camino entre los chimpancés y los humanos modernos.

"Una de las mayores sorpresas fue encontrar que los fósiles de manos de homínidos del sitio de Swartkrans en Sudáfrica, que datan de hace unos 2 millones de años y se atribuyen a los primeros Homo o a la rama lateral extinta de homínidos Paranthropus robustus, podrían lograr una destreza en el uso del pulgar similar a la de los humanos modernos", señala el experto en biomecánica de la Universidad de Tübingen, Alexandros Karakostis, citado por el portal ScienceAlert.

Uso de herramientas

De acuerdo con los investigadores, gracias a esta destreza, los homínidos encontrados en Swartkans son considerados los primeros humanos que utilizaron fuego, tuvieron herramientas para explotar los recursos, matar animales grandes, dispersarse fuera de África y para desarrollar una cultura compleja en general.

No obstante, es posible que incluso antes de eso, las especies de australopitecus estuvieran usando herramientas de piedra, aunque con menos precisión, opinan los investigadores. 

Los autores del estudio, publicado en la revista Current Biology, también esperan investigar más de cerca las manos de grupos específicos de homínidos, incluidos los neandertales, para comprender mejor la línea de tiempo de la evolución de nuestros propios pulgares y que es lo que nos ayudaron a lograr durante millones de años.