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Científicos resuelven uno de los grandes misterios de la evolución de los insectos

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Un equipo de investigadores de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, analizó más de 1.400 genes codificadores de proteínas de pulgas y finalmente logró ubicar la especie en el árbol de la vida.
Debido a su inusual anatomía, las pulgas no podían clasificarse en términos evolutivos. Los biólogos británicos analizaron más de 1.400 genes codificadores de proteínas y llegaron a la conclusión de que, técnicamente, las pulgas son moscas escorpión que evolucionaron cuando comenzaron a alimentarse de sangre. El cambio evolutivo supuestamente ocurrió entre el Pérmico y el Jurásico, es decir, hace entre 290 y 165 millones de años. 
​Los parientes vivos más cercanos de las pulgas son los nanocorístidos, una pequeña familia de la mosca escorpión que consta de tan solo siete familias, habita en el hemisferio sur y se alimenta de néctar. 
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"De todos los parásitos en el reino animal, las pulgas ocupan una posición preeminente. La llamada peste negra, causada por una bacteria transmitida por pulgas, se convirtió en la pandemia más mortal en la historia registrada de la humanidad", declaró el principal autor del estudio, Erik Tihelka. El investigador subrayó que la ubicación de las pulgas en el árbol de la vida siempre ha sido "uno de los enigmas más persistentes en la evolución de los insectos". 
Por su parte, el biólogo Mattia Giacomelli sugirió que las partes bucales alargadas que normalmente se utilizan para alimentarse del néctar también pueden "ser cooptadas a lo largo de la evolución" de tal manera que el insecto también pueda chupar sangre.
El investigador Chenyang Cai, que también participó en el estudio, declaró que el hallazgo sugiere que "es posible que tengamos que revisar nuestros libros de entomología", puesto que ahora las pulgas no pertenecen a un orden de insectos separado, sino que deberían clasificarse como una especie de la mosca escorpión.
Los resultados del estudio han sido publicados en la revista especializada Palaeoentomology.
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