Hallan un antiguo fragmento del lecho del océano Pacífico 600 km por debajo de China

Los científicos han identificado un antiguo trozo del fondo marino del océano Pacífico que se extiende cientos de kilómetros por debajo de China. El fragmento está siendo arrastrado hacia abajo en la zona de transición del manto de la Tierra.

Esta losa rocosa que solía revestir el fondo del Pacífico es una reliquia de la litosfera oceánica, la capa más externa de la superficie de la Tierra. Está compuesta por la corteza y las partes más externas sólidas del manto superior.

La capa superficial de la litosfera consta de varias placas tectónicas fragmentadas que se mueven y desplazan lentamente por la superficie, chocando ocasionalmente entre sí. Durante estas colisiones, puede ocurrir un proceso geológico llamado subducción, en el que una placa es forzada a pasar por debajo de la otra y acaba siendo empujada cada vez más profundamente hacia el interior del planeta.

En un nuevo estudio, científicos de China y Estados Unidos han sido testigos de este fenómeno épico que tiene lugar en las mayores profundidades jamás observadas. Los investigadores pudieron ver partes de la placa tectónica que solía estar bajo el océano Pacífico siendo empujadas hacia la zona de transición de nivel medio del manto, a profundidades que oscilan entre 410 y 660 kilómetros bajo la superficie de la Tierra.

Gracias a las nuevas imágenes, los científicos están obteniendo una mejor idea de lo que le sucede a una placa subducida cuando llega a esta parte de la zona de transición, incluyendo cuán deformada se pone y cuánto contenido de agua pierde de su corteza oceánica.

"Todavía estamos debatiendo si esta agua se libera totalmente en esa profundidad. Cada vez hay más pruebas de que una parte del agua se queda dentro de la placa para ir hasta un nivel mucho, mucho más profundo", comenta el sismólogo Fenglin Niu de la Universidad Rice.