El 15 de julio de 1975 las naves Soyuz, de la Unión Soviética, y Apolo, de Estados Unidos, dieron inicio a una misión de acoplamiento en el espacio que cambiaría para siempre el rumbo de la exploración espacial.

El proyecto arrancó el 24 de mayo de 1972, después de que se firmara en Moscú un acuerdo entre EEUU y la URSS para "la cooperación en la exploración y el uso del espacio ultraterrestre para fines pacíficos". El acuerdo preveía, entre otras cosas, un vuelo experimental, en el que se realizaría un acoplamiento de astronaves de ambas naciones.

Se necesitaron tres años hasta que el Proyecto de Pruebas Apolo-Soyuz se hiciera realidad. El memorable apretón de manos en el cosmos entre el cosmonauta soviético Alexéi Leónov y el astronauta estadounidense Thomas Stafford suele considerarse el punto final en la carrera espacial, iniciada en 1957 con el lanzamiento del Sputnik 1, el primer satélite artificial de la historia.

Para la histórica misión, ambos países eligieron sus mejores profesionales. El lado soviético envió a Alexéi Leónov y Valeri Kubásov, ambos ya considerados héroes de la URSS en ese momento. Estados Unidos, por su parte, envió no a dos, sino a tres astronautas: Thomas Stafford, Vance Brand y Donald 'Deke' Slayton.

No solo los sistemas políticos y el idioma de los dos países eran distintos. Toda la parte técnica de los dos programas espaciales era incompatible, incluso un elemento esencial a la misión: el sistema de acoplamiento.

La solución encontrada por los ingenieros soviéticos y estadounidenses fue desarrollar una unidad de acoplamiento completamente nueva. El APAS, siglas en ruso para el sistema de acoplamiento andrógino-periférico, se utilizó posteriormente en numerosas misiones e, incluso,en los acoplamientos con la Estación Espacial Internacional.

Otra gran dificultad técnica a la que se enfrentaron en el proyecto conjunto fue la diferencia en las atmósferas de las astronaves. A bordo de la Soyuz el aire tenía una composición cercana al aire de la Tierra, por su parte, en Apolo, respiraban una mezcla con un alto contenido de oxígeno.

Un acoplamiento en estas circunstancias haría sofocar a los estadounidenses. Para los soviéticos, el exceso de oxígeno representaba un alto peligro de incendio en su nave. La solución fue crear un compartimiento intermedio en el que los cosmonautas y los astronautas podrían aclimatarse antes de pasar a la nave vecina.

Finalmente, el 15 de julio de 1975 a las 15:20 (hora de Moscú), se lanzó desde el cosmódromo de Baikonur, la nave Soyuz-19 con Leónov y Kubásov a bordo. Exactamente siete horas y media más tarde, desde Cabo Cañaveral, en Florida, partió rumbo al espacio la nave Apolo que llevaba Stafford, Brand y Slayton.

El acoplamiento ocurrió, después de algunos pequeños imprevistos, cuando las naves espaciales sobrevolaban Moscú el 17 de julio. El apretón de manos entre los comandantes de las misiones que cambió para siempre la historia de la exploración espacial se transmitió en directo y a colores. El inolvidable momento tuvo lugar unos 20 minutos después de que las astronaves se acoplaran, cuando sobrevolaban el río Elba, un local de importancia histórica en las relaciones entre las dos naciones.

El evento de 1945 mencionado por el cosmonauta soviético sucedió en los días finales de la Segunda Guerra Mundial, cuando los soldados del Ejército Rojo y las tropas estadounidenses se reunieron en las orillas del río Elba, en Alemania.

El vuelo conjunto de Soyuz y Apolo duró 43 horas 54 minutos 11 segundos. El 19 de julio, las naves se separaron y tras seis minutos repitieron el proceso de acoplamiento. Después de otras casi tres horas, se despidieron definitivamente. Soyuz aterrizó con éxito el 21 de julio, Apolo lo hizo tres días más tarde.

Además, los comandantes del Soyuz-Apolo se hicieron un doble homenaje: a uno de los nietos de Stafford lo bautizaron con el nombre de Alexéi, mientras que a una de las nietas de Leónov, por su parte, se le dio el mismo nombre de la hija de Stafford: Karina.

En octubre de 2019, pese a su frágil salud y avanzada edad —tenía 88 años en aquel momento—, Stafford decidió volar a Moscú para dar su último adiós a Leónov, cuando se enteró de su fallecimiento.

El julio de 2015, en uno de sus muchos encuentros, Stafford y Leónov pusieron de relieve la importancia de la colaboración espacial entre las naciones al recordar una frase que vieron en un póster en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, en Los Ángeles, en uno de los últimos entrenamientos antes de la misión conjunta.

Si no fuera por la misión Soyuz-Apolo hace 45 años, los impresionantes avances en la cooperación espacial que le siguieron jamás hubieran existido. El acoplamiento a cientos de kilómetros sobre la Tierra dio paso a la realización de programas como el Mir-Shuttle y a la creación de la misma Estación Espacial Internacional, donde al día de hoy trabajan profesionales de las agencias espaciales de todo el mundo.

El histórico proyecto que dio inicio a las buenas relaciones entre los cosmonautas rusos y los astronautas estadounidenses mostró que, de hecho, somos mejores si aunamos nuestras fuerzas.