Las novas clásicas son conjuntos formados por una estrella enana blanca y una estrella más grande que orbita alrededor de la enana. Estas estrellas enanas acumulan una enorme cantidad de energía, ya que tienen el peso de nuestro sol confinado en el volúmen de la Tierra, razón por la cual también es enorme su fuerza de gravedad. Debido a ella la estrella más grande va transmitiendo gas a su estrella anfitriona hasta que esta explota en forma de nova, fenómeno que se repite unas 50 veces al año en nuestra galaxia.
Estas explosiones han ido dando lugar a una gran parte del litio presente en nuestra galaxia. El resto surgió durante el Big Bang, junto con otros elementos, como el hidrógeno y el helio.
Para descubrir exactamente cómo funciona este proceso, Starrfield y su equipo combinaron métodos de predicción por ordenador que sirvieron para determinar cómo surge el litio a causa de una explosión, cómo es expulsado el gas y cuál debería ser su composición química total.
En esta tarea fue de gran ayuda la colaboración con otros centros e investigadores y el uso de telescopios terrestres y en órbita, así como el observatorio SOFIA de Boeing 747 y la NASA.
"Nuestra capacidad para modelar de dónde obtienen las estrellas su energía depende de la comprensión de la fusión nuclear en la que los núcleos ligeros se fusionan con núcleos más pesados y liberan energía. Necesitábamos saber bajo qué condiciones estelares podemos esperar que los núcleos interactúen y cuáles son los productos de su interacción", dice el director de la investigación.
Starrfield concluye diciendo que su estudio es un paso más en el camino de la teoría y las observaciones de fenómenos como el de las novas clásicas, algo que espera poder seguir haciendo con el apoyo técnico necesario para "aprender más sobre los orígenes de nuestro universo".
