Se trata de un plasma generado por una gran diferencia de potencial eléctrico en la atmósfera, que supera el valor de ruptura dieléctrica del aire. Originalmente, este fenómeno, que puede adoptar distintas formas en función de las circunstancias, se observaba en los mástiles de los barcos.
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Sin embargo, también se puede ver en la parte delantera de los aviones que vuelan en unas determinadas condiciones meteorológicas. En este caso, se parece a unos pequeños rayos que envuelven el morro de la aeronave y se pueden ver a través de los cristales.
De hecho, el Fuego de San Telmo también puede originarse en los dirigibles, lo cual puede ser peligroso cuando estos están cargados con hidrógeno. Según algunas teorías, precisamente este efecto fue el que le prendió fuego al notorio dirigible Hindenburg.
