Detectado el 19 de octubre de 2017 por el telescopio Pan-STARRS en Hawái, representaba algo absolutamente distinto a todo lo que había en nuestro sistema solar. Su superficie seca, su forma inusualmente alargada y la misteriosa naturaleza del movimiento incluso llevó a algunos científicos a suponer que era una sonda alienígena.
En hawaiano, Oumuamua significa "un mensajero de lejos que llega primero".
Al principio lo identificaron como un cometa, pero luego fue clasificado como asteroide debido a la falta de actividad de cometas. Pero aún no estaba claro cómo se formó y adquirió esa extraña forma de cigarro.
Los científicos Yun Zhang del Observatorio Astronómico Nacional de la Academia China de Ciencias y Douglas N. C. Lin de la Universidad de California en Santa Cruz desarrollaron un modelo informático que explica no solo las características del misterioso asteroide, sino también el mecanismo de su formación.
Los autores del nuevo estudio, publicado en Nature Astronomy, creen que Oumuamua es un fragmento de un cuerpo planetario que se acercó demasiado a la estrella anfitriona y fue desgarrado por las fuerzas de las corrientes.
La simulación térmica demostró que la superficie de los fragmentos del cuerpo original se derrite a una distancia muy corta de la estrella y se condensa a distancias grandes para formar una cáscara que proporciona estabilidad estructural a la forma alargada. Al hacerlo, la superficie del cuerpo se calienta mucho y la mayoría de las sustancias volátiles se evaporan. Esto explica el hecho de que Oumuamua no tuviera cola.
Según los investigadores, el agua puede quedar atrapada en capas más profundas del asteroide, y la evaporación a través de la superficie porosa de Oumuamua puede explicar su observada aceleración no gravitatoria mientras pasaba cerca del Sol.
Los autores sugieren que el antepasado de Oumuamua podría haber sido un planetesimal de aproximadamente un kilómetro de tamaño o un pequeño planeta rocoso que giraba alrededor de una pequeña estrella o enana blanca. En su opinión, debe haber muchos objetos en el espacio interestelar que se asemejan a Oumuamua.
"El descubrimiento de Oumuamua implica que la población de objetos interestelares rocosos es mucho mayor de lo que pensábamos anteriormente. En promedio, cada sistema planetario debería expulsar en total unos cien billones de objetos como Oumuamua", dijo Yun Zhang.
