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Murciélagos: ¿los verdaderos responsables del coronavirus?

Murciélagos: ¿los verdaderos responsables del coronavirus?
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Estos animales son portadores de numerosos virus zoonóticos como el coronavirus, que se transmiten de animales a personas. Estuvieron detrás del brote del SARS en 2002 y poseen más de 200 especies de virus. Sin embargo, ellos no se ven afectados. ¿Cómo hacen para sobrevivir a tantas enfermedades?

Ante la epidemia del coronavirus, que ya se cobró más de 400 vidas, surgieron las especulaciones sobre cómo se originó esta enfermedad y si se podría haber evitado. La teoría más aceptada actualmente es que los murciélagos serían el primer eslabón en la cadena de contagio.

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"El virus que se ha detectado en la especie humana es muy parecido a un virus que también tienen los murciélagos. Teniendo en cuenta historias previas con otros coronavirus, a pesar de que no está completamente demostrado, es una de las mayores hipótesis", dijo Joaquim Segalés, investigador del Centro de Investigación en Sanidad Animal del Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentaria (IRTA) en Cataluña, España.

A pesar de que los murciélagos integran la familia de los mamíferos, tienen ciertas características que los diferencian de estos como su capacidad para volar y su metabolismo. Este último les permite que su material genético no se dañe con tanta facilidad.

"Las reacciones inflamatorias son muy dañinas para otros mamíferos, causando distintas lesiones en el organismo, pero a los murciélagos eso no les sucede. Por lo tanto son más tolerantes a tener infecciones víricas sin que les causen problemas", agregó Segalés.

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Esto les permite portar un número de virus muy elevado, como el actual coronavirus, el SARS —que causó una epidemia en 2002—, el MERS, el Nipah, la rabia y más de 200 otras especies.

Sin embargo, en la mayoría de los casos el contagio a los humanos no se dio en forma directa sino a través de otros animales, algo que podría haber sucedido también con el coronavirus.

"En el SARS la especie intermediaria fue la civeta, un gato salvaje típico de China, y en el NERS fueron los dromedarios y camellos. Si no hay un contacto directo es muy difícil que el murciélago per se pueda infectar a las personas", concluyó el investigador.
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