En 2019, cuando Wolf Cukier terminó su tercer año en la Escuela Secundaria de Scarsdale en Nueva York, se unió al Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, como pasante de verano. El joven no podría imaginar que la oportunidad de trabajar en la agencia espacial estadounidense le aportaría mucho más que experiencia.
Su trabajo consistía en examinar las variaciones en el brillo de las estrellas capturadas por el Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés) de la NASA, en el marco del proyecto de ciencia ciudadana Cazadores de Planetas.
📣Discovery Alert!📣
— NASA Exoplanets (@NASAExoplanets) January 8, 2020
TOI 1338 b is circumbinary: It has two suns!☀️☀️ It's 6.9 times bigger than Earth🌎 and 1,300 light-years away in the constellation Pictor.
A @NASAGoddard intern found the planet in @NASA_TESS🛰 data flagged by citizen scientists🙌 https://t.co/JJQGugYjcL pic.twitter.com/PemLDD7Tuw
Cukier contó que estaba revisando todos los datos que los voluntarios habían marcado como "binaria eclipsante" (un sistema formado por dos estrellas que giran una alrededor de la otra y que, vistas desde la Tierra, sufren eclipses y tránsitos mutuos). Al tercer día de trabajo identificó una señal del sistema TOI 1338, que está a 1.300 años luz de distancia en la constelación de Pictor.
"Al principio pensé que se trataba de un eclipse estelar, pero no era el momento adecuado para que sucediera un eclipse. Resultó ser un planeta", dijo en un comunicado de la NASA.
TOI 1338 b, como se llama ahora, es el primer planeta circumbinario identificado por TESS y el único planeta conocido en el sistema. El exoplaneta es alrededor de 6,9 veces más grande que la Tierra, no es tan chico como Neptuno ni tan grande como Saturno.
Una de las estrellas tiene alrededor de un 10% más de masa que nuestro Sol, mientras que la otra es más fría, más tenue, con sólo un tercio de la masa del Sol.
El descubrimiento fue presentado en un panel de discusión durante la 235 reunión de la American Astronomical Society en Honolulu este el 6 de enero.
¿Qué es y cómo funciona TESS?
TESS es una misión de exploración astrofísica de la NASA dirigida y operada por el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), EEUU, y administrada por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
El satélite especializado en exoplanetas tiene cuatro cámaras, cada una de las cuales toma una imagen de fotograma completo de un trozo de cielo cada 30 minutos durante 27 días.
Pero los planetas que orbitan dos estrellas son más difíciles de detectar que los que orbitan una. Los tránsitos de TOI 1338 b son irregulares, entre cada 93 y 95 días, y varían en profundidad y duración gracias al movimiento orbital de sus estrellas. TESS sólo ve los tránsitos que cruzan la estrella más grande; los tránsitos de la estrella más pequeña son demasiado débiles para ser detectados.
Los investigadores señalaron que la órbita del exoplaneta con dos estrellas es estable, por lo menos lo será durante los próximos 10 millones de años. Sin embargo, el sistema tienen una particularidad, y que el ángulo de la órbita del planeta con respecto a la Tierra cambia lo suficiente como para que el tránsito del planeta se modifique cada ocho años.
Un astronauta sufre una trombosis en la EEI y recibe tratamiento... desde la Tierra https://t.co/Sa0L1kZKcG
— Sputnik Mundo (@SputnikMundo) January 5, 2020
Los científicos todavía tienen hasta 2023 para recabar toda la información posible de este sistema tan particular. Pasado este tiempo habrán de esperar hasta 2031 para que se produzca un nuevo tránsito detectable desde nuestra posición, aquí en la Tierra.
