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La fiebre del paladio: el 'oro del siglo XXI' abre nuevos horizontes en el Ártico ruso

© Sputnik / Ilya Naymushin / Acceder al contenido multimediaUn lingote de paladio
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El interés hacia el paladio viene creciendo a lo largo de los últimos años. El precio de este metal precioso ha aumentado significativamente e incluso ha superado al del oro. Moscú tiene planes de desarrollar la exploración de paladio en el Ártico ruso, donde hay yacimientos ricos en este material.

El jefe de Estado ruso, Vladímir Putin, evaluó la situación en el ámbito de la exploración de paladio durante su reciente reunión con el presidente de la empresa Russian Platinum, Musa Bazháyev. En verano del 2018, esta compañía, en cooperación con la también rusa Norilsk Nickel, creó Arctic Palladium. Durante su cita, el CEO de la empresa informó al presidente del país sobre los logros en esta dirección.

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Según Bazháyev, está previsto que la nueva compañía conjunta produzca cerca de 120 toneladas de metales del grupo del platino —que incluye el paladio—. En comparación, Sudáfrica, el mayor productor de este grupo de metales, produjo 110 toneladas en 2018, mientras que en 2017 la cifra era de 143 toneladas. Otros países que tienen reservas considerables de paladio son Canadá, EEUU y Zimbabue.

De acuerdo con los planes actuales, la producción en las instalaciones de Arctic Palladium comenzará en 2024. El proyecto requiere inversiones por un monte de 15.000 millones de dólares. El proyecto también busca atraer inversores de los países del golfo Pérsico. Bazháyev viajó a Arabia Saudí durante la visita de Vladímir Putin para estrechar lazos con los socios árabes y discutir las posibilidades de cooperación.

Según las evaluaciones del directivo, los ingresos anuales de la empresa conjunta se cifrarán en 7.000 millones de dólares. Durante la reunión con Bazháyev en el Kremlin, Putin destacó que los indicadores son "muy buenos". Se espera que el proyecto permita a Rusia ocupar el primer puesto en el ranking de los países productores de platinoides.

Mercado sólido

Los precios del paladio han estado en alza desde principios del 2016. El aumento de la demanda de paladio tiene que ver con el hecho de que los vehículos que utilizan diésel como combustible son reemplazados paulatinamente por los que usan la gasolina.

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La razón por la que crece la demanda está relacionada con el uso de paladio en la producción de convertidores catalíticos —o catalizadores— para los motores de gasolina. Los catalizadores hechos de platino son compatibles solo con motores diésel.

Los neutralizadores catalíticos que contienen paladio son necesarios en la producción de automóviles de cualquier marca porque son cruciales para el proceso de postcombustión de los gases de escape dentro del motor. El uso de estos dispositivos es obligatorio en muchos países que buscan limitar las emisiones a la atmósfera, especialmente en la Unión Europea, donde se ha establecido un severo mecanismo de control.

La cotización del paladio ha crecido considerablemente en las bolsas mundiales precisamente por su uso en dispositivos automovilísticos. La demanda depende de la situación económica en la industria automovilística en cada uno de los países consumidores. Y esto es precisamente lo que eleva su precio de manera constante.

En 2016, los costes del paladio empezaron a subir considerablemente. En cuestión de tres años, se disparó desde los 500 dólares por onza a los 1.700. El precio actual es el mayor en toda la historia. Es incluso más caro que el oro, que cotiza a menos de 1.500 dólares la onza.

Material multiusos

El uso del paladio en la industria automovilística supone el 70% del mercado. Además, la lista de las industrias en las que se usa incluye la electrónica —el 10%—, la química, la medicina y la joyería —cada una representa el 5%—.

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En la industria electrónica, su uso es muy amplio gracias a su alta resistencia al desgaste. El paladio se emplea para crear coberturas que sobresalen por su resistencia a los efectos provocados por la interacción con minerales sulfuros. El paladio se utiliza en la producción de aparatos para el ámbito militar, aeroespacial y civil.

También se utiliza en la industria química porque es un buen catalizador, es decir, una sustancia que incrementa la velocidad de la reacción química y se recupera sin cambios esenciales al final de la reacción. El paladio se usa en el cracking de petróleo y en el proceso de hidrogenación de grasas.

En los últimos años, su utilización en medicina también ha aumentado progresivamente. El metal y sus aleaciones son componentes clave de muchas herramientas y dispositivos médicos. Este material se emplea activamente en la producción de marcapasos y a veces también para fabricar prótesis dentales.

Los joyeros usan el paladio como un material valioso o como un componente de aleaciones valiosas. De hecho, se añade durante la producción de oro blanco. Sin embargo, la demanda de paladio en la industria de la joyería no es tan importante, dado que el interés de los consumidores hacia la joyería hecha de este metal precioso no es tan grande.

Gracias a su elevado precio, el paladio se ha convertido en objeto de inversiones. No obstante, este activo puede traer ganancias solo a largo plazo, avisan algunos expertos.

Zona de importancia trascendental

Teniendo en cuenta la creciente demanda de paladio, la realización de proyectos de exploración parece más que lógica.

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En el caso de Arctic Palladium, se trata de una decisión inteligente a largo plazo, en especial porque la exploración tendrá lugar en una zona crucial: el Ártico.

Es de esperar que el proyecto traiga consigo el desarrollo socio-económico de la región. Además, se prevé que aumente el tráfico en la Ruta Marítima del Norte, indicó Bazháyev. Esta última es la ruta que Rusia ha estado promoviendo a lo largo de los últimos años y que le puede proporcionar cuantiosos ingresos.

La propia región ártica es trascendental para Moscú. Además de metales preciosos, la zona contiene reservas enormes de hidrocarburos y minerales. También es esencial para la seguridad nacional de la Federación de Rusia, de manera que la realización de proyectos de gran envergadura contribuye al fortalecimiento de las posiciones de Moscú en el Ártico.

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