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Tierras raras, los minerales que podrían ser la próxima 'mina de oro' en Argentina

© Foto : Dominio público/ Peggy Greb/ US department of agriculture / Rareearthoxides Praseodimio, cerio, lantano, neodimio, samario y gadolinio, todos tierras raras
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A la par del llamado "petróleo blanco", el litio, Argentina se prepara para transformarse en abastecedor de otros elementos escasos y claves para el mundo que se avecina, anticipándose a las necesidades de los países donde se desarrollan los aparatos, vehículos e infraestructura del futuro. 

Mientras la explotación del litio ya es competitivo y atractivo, con varios yacimientos en producción y otros en desarrollo en los salares del noroeste argentino, el potencial desarrollo de tierras raras y coltán estaría por comenzar.

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Empresas mineras que exploran en el país aseguran la existencia estos elementos y compuestos en provincias como San Luis, Córdoba o Santiago del Estero y ya existen pedidos de permisos de exploración solicitados por compañías extranjeras que trabajan en el país.

Esta visión a futuro estaría impulsada por la compra asegurada de estos minerales por parte de Europa, según estaría incluido entre las cláusulas del acuerdo comercial firmado recientemente por los bloques continentales.

Europa busca encontrar alternativas para el acceso al coltán, que hoy es explotado principalmente en zonas de conflicto y trabajo esclavo como los registrados en algunos países de África central, donde han generado guerras y disputas territoriales por el control de las fuentes de riquezas, o como fuente para el acceso a tierras raras aparte de China, país que domina y controla la oferta.

La eliminación de aranceles, como se propondría en el marco del acuerdo Mercosur-Unión Europea, resultaría en la posibilidad de transformar la producción minera en territorio argentino suficientemente barata como para ser tentadora para las industrias tecnológicas, que hoy compran a países a pesar de las consecuencias y por la falta de alternativas competitivas.

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¿Qué son y para qué sirven las tierras raras y el coltán?

Se conoce como "tierras raras" a un conjunto de 17 elementos químicos y llevan ese mote debido a que es muy poco común encontrarlos en una forma pura. Su uso es fundamental para hacer autos híbridos, lámparas bajo consumo, fibra óptica, dispositivos móviles, turbinas eólicas, baterías, componentes aeroespaciales, láseres, entre otros. 

Con más del 95% de su producción mundial, China mantiene un control absoluto del mercado, lo que ha llevado a la disputas comerciales y demandas internacionales de parte de EEUU, la Unión Europea y Japón cuando el Gobierno chino estableció límites a su exportación.

El coltán es un mineral compuesto por columbita y taltanita y es clave para la construcción de aparatos electrónicos como computadoras, televisores, celulares, cámaras digitales y consolas de videojuegos así como para aviones y centrales nucleares. 

El 80% de las reservas probadas de este componente se encuentran en lo que es hoy la República Democrática del Congo (RDC). Según informes de la prensa y la ONU, su explotación ha sido causante y catalizadora de la Segunda Guerra del Congo,​ también apodada Guerra del Coltán, donde murieron seis millones de personas.

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