El 10 de abril los terrícolas vimos por primera vez una imagen real de un agujero negro que está a 55 millones de años luz de distancia en el centro de una galaxia conocida como Virgo A (Messier 87). La imagen muestra un anillo torcido de tonos naranjas que rodea la sombra oscura de un centro negro, el agujero.
Aquí algunas certezas sobre uno de los componentes del universo más enigmáticos:
¿Qué es un agujero negro?
El portal de ciencia Live Science explica que los agujeros negros son objetos extremadamente densos de los que nada, ni siquiera la luz, pueden escapar. A medida que comen materia cercana, crecen en tamaño. Generalmente se forman cuando una estrella grande muere y colapsa sobre sí misma.
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Se cree que los agujeros negros supermasivos —que son millones o mil millones de veces tan masivos como el sol—, se encuentran en el centro de casi todas las galaxias, incluida la nuestra. Sagitario A es el nombre de la nuestra, indica Live Science.
¿Por qué no hemos visto una imagen de un agujero negro antes?
El mayor problema al tratar de ver un agujero negro es que incluso los supermasivos (con masas millones de veces más pesadas que nuestro sol) son relativamente pequeños, explicó a Vox Dimitrios Psaltis, un astrofísico de la Universidad de Arizona.
Tomar una imagen del agujero negro en el centro de nuestra Vía Láctea, que se cree que es alrededor de 4 millones de veces más grande que el sol, sería como tomar una fotografía de un DVD en la superficie de la luna, aseguró Psaltis.
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Además, debido a su fuerte gravedad, los agujeros negros tienden a estar rodeados por otra materia brillante que dificulta ver el objeto en sí, agregó el astrofísico.
Si son negros, ¿por qué podemos verlos?
En realidad, no podemos verlos. Lo que los astrofísicos consiguen ver son los efectos que la descomunal gravedad de los agujeros negros tiene en su entorno.
Según Live Science, los agujeros negros emiten muy poca radiación para ser detectados, pero, como predijo Einstein, se puede ver el contorno de un agujero negro y su horizonte de eventos, el límite más allá del cual la luz no puede escapar.
"El círculo oscuro en el centro es la ‘sombra' del agujero negro que se revela por el gas brillante que se encuentra en el horizonte de eventos a su alrededor", se explica en la mencionada página web.
Pero "el gas en el horizonte de eventos no es realmente naranja, sino que los astrónomos involucrados en el proyecto eligieron colorear las señales de ondas de radio de color naranja para describir cuán brillantes son las emisiones", aclaran.
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Los tonos amarillos representan las emisiones más intensas, mientras que el rojo representa una intensidad más baja y el negro pocas o ninguna emisión. "En el espectro visible, el color de las emisiones probablemente se vería a simple vista como blanco, quizás ligeramente contaminado con azul o rojo", se explica.
