El vuelo de Gagarin se inició a las 09:07 (hora de Moscú) el 12 de abril de 1961 desde el cosmódromo de Baikonur. El cosmonauta efectuó un vuelo de 1 hora y 48 minutos alrededor de la Tierra a bordo de la nave Vostok 1.
Luego del despegue, Gagarin afirmó animado: '¡Allá vamos!'. La frase, dirigida a Serguéi Koroliov, el 'padre' del programa espacial soviético, se abrió paso con fuerza en la cultura rusa y es usada hasta el día de hoy por los rusos antes de empezar algunas tareas.
La hazaña de Gagarin puso a Rusia por delante de EEUU en la carrera espacial durante la Guerra Fría, y dio inicio a una época de vuelos espaciales tripulados. Cerca de dos años más tarde, en 1963, Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer cosmonauta. Ya en 1965, Alexéi Leónov realizó la primera caminata espacial.
