Las peligrosas consecuencias de la ausencia de sueños

Las personas que no suelen tener sueños mientras duermen están expuestas a un mayor riesgo de demencia, según un nuevo estudio publicado en la revista médica Neurology de la Academia Norteamericana de Neurología.

Los sueños se producen durante la fase del movimiento ocular rápido (REM, por sus siglas en inglés).

Es una de las cinco etapas del sueño. La primera fase es el sueño ligero; en la segunda, el cuerpo comienza a prepararse para un sueño más profundo, incluyendo las etapas tres y cuatro. La quinta es el sueño REM en sí.  

Durante esta fase de sueño, los ojos se mueven rápidamente y hay un aumento en la actividad cerebral, así como el incremento de la temperatura corporal, un pulso y una respiración más rápidos. La primera etapa REM ocurre entre una hora y una hora y media después de dormirse. Luego se repite varias veces durante la noche, a medida que los ciclos se repiten.

Para el estudio, los investigadores examinaron a 321 personas con una edad media de 67 años. Recopilaron los datos de su sueño y luego los siguieron durante un promedio de 12 años. En ese tiempo, 32 personas fueron diagnosticadas con alguna forma de demencia. En concreto, 24 de ellas con la enfermedad de Alzheimer.

Quienes desarrollaron demencia pasaban el 17% de su tiempo como promedio en sueño REM, en comparación con el 20% para aquellos que conservaron la salud mental. Por cada tanto por ciento de reducción en el sueño REM, había un aumento del 9% en el riesgo de demencia.

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Después de hacer necesarios ajustes según edad y sexo, los investigadores encontraron vínculos entre una menor longitud del sueño REM y un tiempo más largo para llegar a esta etapa de sueño y un mayor riesgo de enfermedades mentales.