El incidente —el primero de su tipo en la historia reciente — tuvo lugar el 15 de diciembre al noroeste de Bahía de Súbic, justo cuando el USNS Bowditch, un barco de reconocimiento oceanográfico, estaba a punto de recuperar el vehículo submarino no tripulado, especificó la fuente hablando en condición de anonimato.
Anteriormente, Washington afirmó que estaba dispuesto a contrarrestar a Pekín en el mar de la China Meridional, si el país asiático sigue con sus pretensiones marítimas excesivas.
EEUU a menudo acusa a China de militarizar el mar de la China Meridional, mientras Pekín por su parte rechaza estas acusaciones y las tacha de infundadas. Washington a su vez no considera estos territorios como parte de China e insiste que los militares norteamericanos pueden "volar, navegar y actuar en cualquier lugar donde esto es permitido por el derecho internacional". En este sentido, ambas potencias suelen realizan demostraciones de fuerza en la región.
Pekín, por su parte, considera que Filipinas y Vietnam deliberadamente usan el apoyo de Estados Unidos para escalar las tensiones en la región así que en numerosas ocasiones llamó a Washington a abstenerse de injerencias en el litigio entre los países de la región.
