El Pentágono reconoce de esta manera que el 34º Escuadrón de Caza, emplazado en la base aérea de Hill, tiene capacidad operacional y puede utilizar el nuevo avión para misiones de combate, incluidos combates aéreos y ataques a objetivos terrestres.
"Es la etapa clave en la adopción de un avión llamado a garantizar nuestra superioridad en el aire durante años", declaró el secretario de Defensa, Ashton Carter.
"Sus posibilidades de burlar sistemas de defensa antiaérea, emplear armas de alta precisión y recibir información de distintas fuentes es lo que necesitamos hoy tomando en cuenta a nuestros enemigos eventuales", remarcó el general.
El reconocer la capacidad operacional del escuadrón de F-35 significa que cumple determinados criterios: dispone de pilotos y personal técnico capacitados; tiene al menos 12 aviones en versión block 3I; puede atacar con misiles aire-aire AIM-120C y con bombas guiadas GBU-12 y GBU-31, y está listo para cumplir misiones de combate como apoyo a tropas, neutralización de la defensa antiaérea, combate aéreo, etc.
Los aviones F-35 Lightning II pertenecen a la serie de cazas furtivos polivalentes de quinta generación, desarrollados por la corporación Lockheed Martin desde 2001.
Se considera que sustituirán los aviones F-16 y A-10 en la Fuerza Aérea de EEUU, los F/A-18 en la aviación de la Armada y los AV-8B en la aviación del Cuerpo de Marines. Se fabricarán en tres versiones: para la Fuerza Aérea, el Cuerpo de Marines y la aviación embarcada.
Además, el avión deberá incorporarse a los ejércitos de varios aliados de EEUU, incluidas la Fuerza Aérea y la aviación naval de algunos países miembros de la OTAN.
