El satélite DMSP-F13, lanzado hace 20 años, se hallaba en una órbita a 800 kilómetros de la tierra, altura utilizada habitualmente para la observación meteorológica y los satélites espías, en 2006 el satélite pasó a la reserva.
Una de las razones estimadas de la explosión podría haber sido un cambio brusco de temperaturas, tras lo cual el DMSP-F13 se quebró en 43 fragmentos.
Por razones de seguridad, la Fuerza Aérea de EEUU continúa el seguimiento de la basura cósmica, sin embargo señalan que la pérdida de este equipo no influirá significativamente en la transmisión de datos sobre el estado del tiempo.
DMSP-F13 es el segundo satélite de la serie DMSP (Defense Meteorological Satellite Program) que explota estando en órbita.
En abril de 2004 un incidente semejante tuvo lugar en el ingenio cósmico DMSP-F11, lanzado en 1991.
Tras la explosión, el satélite se fragmentó en 56 pedazos, en el interior del aparato habían cerca de seis kilogramos de hidracina, un combustible para cohetes altamente tóxico.
En la actualidad se encuentran en órbita otros seis satélites de esta serie, el lanzamiento del séptimo está previsto para 2016.
Los satélites circunvalan la tierra cada 101 minutos, y el objetivo de estos consiste en la obtención de fotos de la superficie terrestre de alta resolución, utilizadas por la Fuerza Aérea de EEUU para observaciones meteorológicas y planificación de acciones militares en la tierra, el mar o en el aire.
