Según un comunicado de la NASA, estas labores tienen como objetivo preparar la estación para acoples con naves cósmicas estadounidenses pilotadas, cuyo primer vuelo está previsto para 2017.
Los especialistas norteamericanos esperan crear en la EEI un puerto de acople fundamental y otro de reserva para las naves que traerán materiales para investigaciones, cargas y tripulaciones futuras.
Este reacople será realizado por los especialistas de la NASA del centro de control de vuelos Johnson en Houston.
Controlando los equipos móviles de la EEI desde la Tierra, ellos deberán trasladar el módulo multifuncional PMM, que funge como almacén para los abastecimientos de la Estación, desde el módulo Unity, con el que está acoplado en este momento, hasta el módulo habitacional Tranquílity.
"Esto permitirá liberar el nudo de acople del módulo Unity para su acople con los cargueros norteamericanos", informó la NASA.
El puerto fundamental de acople de las misiones pilotadas norteamericanas a la EEI será el módulo Harmony, al cual en la actualidad se acoplan los cargueros norteamericanos.
Desde la EEI, apoyarán estas tareas los astronautas de la NASA Terry Virts, jefe de la tripulación, y Scott Kelly (ingeniero).
La NASA planea llevar a cabo en el trascurso del años las labores necesarias para preparar el módulo Harmony para futuros acoples con naves pilotadas.
Para ello en futuras misiones de los cargueros SpaceX serán llevados a la estación los nudos de acople (International Docking Adapters, IDA).
El módulo multifuncional PMM, inicialmente llamado Leonardo, fue desarrollado por la Agencia Espacial Italiana y se integró a la EEI en 2011.
Tiene un largo de 6,7 metros, un diámetro de 4,2, y pesa cerca de 11 toneladas.
En septiembre del año pasado la NASA anunció que las compañías Boeing y SpaceX fueron contratadas para la realización de vuelos pilotados, con lo cual EEUU dejaría de depender de Rusia para llevar los cosmonautas a la EEI.
Está previsto que el primer vuelo pilotado de la nave norteamericana CST-100, desarrollado por Boeing, sea para finales de 2017.
