Las imágenes fueron registradas en la Gran Barrera de Coral, a una profundidad de poco más de 850 metros. Al principio, los investigadores del Schmidt Ocean Institute, quienes operaban el ROV, no tenían idea qué era el animal que estaban viendo.
"¿Qué demonios...?", exclama un científico en el fondo del video, al detectar el pequeño calamar.
Posteriormente, se confirmó que el animal de cerca de siete centímetros era de hecho un Spirula spirula. Esto hace que las imágenes sean el primer registro de este molusco vivo en su hábitat natural.
Exciting news! This appears to be the FIRST observation of Spirula, aka ram's horn squid, alive + in its natural environment. Very rarely seen or captured, they have many extinct relatives, but are only living member of genus Spirula, family Spirulidae, and order Spirulida. 1/3 pic.twitter.com/re4rZyRuER
— Schmidt Ocean (@SchmidtOcean) October 27, 2020
Aparte de la sepia, este es el único otro molusco conocido que posee un caparazón con una cámara interna para mantenerlo flotante. Sin embargo, a diferencia de la sepia, el esqueleto de este calamar tiene un formato enrollado. Además, está ubicado en su interior y no en la parte externa, como suele ser el caso con otros moluscos.
Via Wikipedia: "The shell of Spirula is extremely light, very buoyant, surprisingly durable; it commonly floats ashore onto tropical beaches ( sometimes even temperate beaches) all over the world. It is known to shell collectors as ram's horn shell." https://t.co/ftub8KlZ3p
— Schmidt Ocean (@SchmidtOcean) October 27, 2020
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Además de ser un avistamiento raro, hay un aspecto particularmente sorprendente en las imágenes que tiene confundidos a los científicos: la posición del animal.
"Muchos se están volviendo locos porque su cabeza está hacia arriba. Y la razón por la que se están volviendo locos es porque el caparazón con su flotabilidad está en el otro extremo del calamar", explica a ScienceAlert el zoólogo Michael Vecchione, quien se dedica al estudio de calamares en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural.
Según el científico, lo más lógico sería que la cabeza, que es más pesada, estuviera hacia abajo. De hecho, cuando se coloca en un acuario, así es como este calamar se posiciona, con su cabeza, sus ocho brazos y dos tentáculos hacia abajo y la extremidad con el caparazón hacia arriba.
This wiki diagram shows the placement of the spiraling shell internally - it has chambers that researcher believes may allow for buoyancy control, similar to a nautilus. What a wonderful vision on this last ROV dive of the #EdgeGBR expedition! 3/3 pic.twitter.com/BM0dJe6ZDd
— Schmidt Ocean (@SchmidtOcean) October 27, 2020
Vecchione detalla, sin embargo, que este calamar posee también un órgano generador de luz, conocido como fotóforo, que se encuentra cerca del caparazón flotante. Esto significa que si el Spirula nadara con la cabeza hacia abajo, esa luz estaría en la parte de arriba de su cuerpo, una característica muy inusual para los animales de aguas profundas.
Otro hecho curioso acerca de este molusco revelado por las imágenes es que cuando la criatura finalmente se fue, parece haber dejado un rastro de tinta en el agua. Aunque los calamares Spirula poseen el mecanismo para producir tinta, su tamaño en esta especie es bastante reducido. Las imágenes sugieren, sin embargo, que es funcional y que el animal lo usa para defenderse.